Lappentaucher sind kleine bis mittelgroße Wasservögel. Die kräftigen Beine der Vögel befinden sich weit hinten am Körper. Sie machen die Lappentaucher zu hervorragenden Tauchern, eigenen sich aber nur wenig zur Fortbewegung an Land.
Im Vergleich zu anderen Wasservögeln ist der Körper relativ schwer, weil die Knochen nicht im ähnlichen Maße hohl sind wie bei den Gänsevögeln. Deshalb liegen die Lappentaucher wesentlich tiefer im Wasser.
Die sechs Gattungen mit 20 Arten sind auf allen Kontinenten mit Ausnahme der Antarktis vertreten. Die meisten Arten kommen in Amerika vor.