Carl von Linné bezeichnet diese Gattung der Reiher als Ardea - lat. große Reiher und tatsächlich sind die meisten Vertreter dieser Gattung mehr als 80 cm groß. Die Gattung fehlt nur in den sehr kalten Regionen und ist sonst weltweit verbreitet. Der Purpurreiher zeigt auf der nördlichen Halbkugel ein ausgeprägtes Zugverhalten. Grau- und Kanadareiher migrieren nur aus gebieten in denen das Wasser im Winter gefriert.